이제야 열린 빌록시의 운명, 기다림 끝 첫 걸음
동부 빌록시 해안가를 지날 때마다 오랫동안 답보상태에 머물던 한 장소가 있습니다.
폐허가 된 옛 티볼리 호텔 자리, 그곳에 카지노 리조트가 들어선다는 말은 20년 가까이 지역민들의 기대와 실망을 오가며 세월을 버텨왔죠.
매번 멈췄던 프로젝트, 이번엔 달랐습니다.
Mississippi 게이밍 위원회는 드디어 빌록시 캐피탈 LLC의 부지 승인을 공식화했고, 허리를 곧추 세운 채 현장을 둘러볼 때마다 묘한 전율이 감돌았습니다.
이번 결정에는 한때 복잡하게 뒤엉킨 법적 분쟁이 수면 아래로 가라앉은 영향이 큽니다.
시와 카운티가 워터프론트 땅을 임대할 수 있는 권한을 놓고, 주 정부 최고 관료와 벌인 기나긴 싸움.
2021년 미시시피주 대법원이 시의 손을 들어줬을 때, 현장 취재진 사이에서는 '이제 시작일 뿐'이란 이야기가 오갔습니다.
현장 공무원 한 분과 앉아 차 한잔 하던 날이 떠오릅니다.
'그 땅을 진짜 개발할 수 있을까?' 2024년 봄, 다시 한번 주 정부 측에서 난항을 예고하자 분위기는 무거워졌지만 결국 돌파구가 열렸습니다.
번번이 넘어졌던 현장, 어떤 변화가 올까
투자자들은 확정된 피어 부지 임대 계약서를 쥐고 다시 사업계획서를 점검하기 시작했습니다.
여전히 소송이 진행 중인 개발지들이 주변에 남아 있긴 하지만, 적어도 티볼리 카지노 만큼은 이른 시일 안에 구체적인 변화가 예상됩니다.
20년을 기다린 동네 주민, 현지 업계 관계자 모두 곧 이 현장이 어떻게 달라질지 주목하고 있습니다.
불확실성의 감옥에서 벗어나, 진짜 카지노 건설이 시작될지.
신문기자로서 계속 현장을 지켜볼 예정입니다.
이번엔 과연 진짜 변화를 볼 수 있을지, 궁금증이 가시질 않습니다.